Родился 6 июля 1940 года в селе Чемолган Каскеленского района Алма-Атинской области. В 1967 г. окончил завод-втуз при Карагандинском металлургическом комбинате.

Доктор экономических наук. Академик Национальной академии наук Республики Казахстан, Международной инженерной академии, Академии социальных наук Российской Федерации. Почетный профессор Казахского государственного национального университета имени Аль-Фараби. Почетный член Белорусской академии наук. Почетный профессор Московского государственного университета имени М.В. Ломоносова.

С 1960 по 1969 годы работал на Карагандинском металлургическом комбинате.

С 1969 по 1973 годы - на партийной, комсомольской работе в городе Темиртау Карагандинской области.

В 1973-1977 годах - секретарь парткома Карагандинского металлургического комбината.

С 1977 по 1979 годы - секретарь, второй секретарь Карагандинского обкома партии.

В 1979-1984 годах - секретарь Центрального Комитета Компартии Казахстана.

С 1984 по 1989 годы - Председатель Совета Министров Казахской ССР.

В 1989-1991 годах - первый секретарь Центрального Комитета Компартии Казахстана. Одновременно с февраля по апрель 1990 года - Председатель Верховного Совета Казахской ССР.

С апреля 1990 года - Президент Республики Казахстан.

1 декабря 1991 года состоялись первые всенародные выборы Президента республики, в ходе которых Н.А. Назарбаев получил поддержку 98,7 процента избирателей.

29 апреля 1995 года в результате всенародного референдума полномочия Президента Н.А. Назарбаева были продлены до 2000 года.

10 января 1999 года на альтернативной основе был избран Президентом Республики Казахстан, получив 79,78 процента голосов избирателей.

4 декабря 2005 года был вновь избран Президентом Республики Казахстан, получив 91,15 процента голосов избирателей.

14 июня 2010 года вступил в силу Конституционный Закон Республики Казахстан № 289-IV «О внесении изменений и дополнений в некоторые конституционные законы Республики Казахстан по вопросам совершенствования законодательства в сфере обеспечения деятельности Первого Президента Республики Казахстан - Лидера Нации».

3 апреля 2011 года был вновь избран Президентом Республики Казахстан, получив 95,5 процента голосов избирателей.

Верховный главнокомандующий Вооруженными Силами Республики Казахстан.

Председатель Ассамблеи народа Казахстана.

Председатель Народно-демократической партии «Нур Отан».

Председатель Совета Безопасности Республики Казахстан.

Супруга, Сара Алпысовна Назарбаева, с февраля 1992 года – основатель и президент Международного детского благотворительного фонда «Бобек». С июля 1994 года С.Назарбаева – президент фонда «SOS – детские деревни Казахстана». 

У Президента три дочери.

Назарбаева Дарига Нурсултановна (1963 г.р.), старшая дочь. Имеет двух сыновей и дочь. Доктор политических наук. Депутат Мажилиса Парламента РК 5-го созыва, Председатель Комитета по социально-культурному развитию.

Кулибаева Динара Нурсултановна (1967 г.р.), средняя дочь. Воспитывает сына и двух дочерей. С 2004 года является председателем совета директоров Казахстанско-Британского технического университета. 

Назарбаева Алия Нурсултановна (1980 г.р.), младшая дочь. Воспитывает двух дочерей. Руководитель строительной компании «Элитстрой».